Кузгард шагнул вперед, его голос был твердым и полным решимости, когда он обратился к королю Личу:
— Я, Кузгард Безухий, сын Харзака, сын Амальбаки, из рода гномов Рун-Доля, что живут в затухшем вулкане, пришел просить у тебя, король Лич, разрешения взять лишь одно ожерелье. Мы ничего более не требуем.
Король Лич, сидя на своем троне, обернутый в плащ мрака, лишь тихо засмеялся. Его смех был холодным, как ветер, дующий с гор, и эхом разносился по всему ущелью, пронизывая костный хоровод духов.
— Ты смел, гном, но смелость иногда идет рука об руку с глупостью, — проговорил он, его голос звучал, словно леденящее шипение. — Если ты хочешь получить ожерелье, тебе придется доказать свою силу. Сразись с одним из моих воинов.
Вдоль стен каньона стояли десять невероятных существ, наполовину людей, наполовину зверей, в чьих глазах горели красные огоньки. Один из них, с головой крокодила и телом покрытым чешуей, выступил вперед, склонив голову перед своим повелителем.
— Позвольте мне, о великий король, сразить этого гнома. Он слишком самоуверен.
Король Лич кивнул, одобрительно усмехнувшись:
— Победишь моего воина — получишь ожерелье. Но если он сокрушит тебя, гном, твоя душа станет частью моей армии.
Вокруг раздался громкий смех призраков и духов. Они наблюдали за этим представлением, ожидая начала битвы. Кузгард молча достал свой топор, его взгляд стал твердым и сосредоточенным. Он был опытным воином, но этот противник был быстр, как тень, и силен, как сама смерть.
Битва начинается
Едва Кузгард успел занять боевую стойку, как крокодилообразный призрак исчез из его поля зрения. Он появился за спиной гнома, с огромным копьем, направленным прямо в его спину. Блогзагард тут же закричал:
— Он сзади!
Кузгард, не теряя ни секунды, резко присел, и копье пролетело над его головой. Призрак вновь исчез и появился перед ним, замахнувшись копьем сверху вниз. Гном среагировал, сделав кувырок в сторону, но не успел полностью уклониться от удара — крокодил-воин задел его щеку. Полилась кровь.
— Убей его! Убей! — закричали духи, ликование призраков слилось в единый громкий вой.
Но Кузгард, зная, что его противник снова появится сзади, приготовился к удару. Как только крокодил исчез, гном развернулся и с невероятной скоростью нанес удар топором. Лезвие прошлось по воздуху, и раздался глухой хруст — рука призрака была отсечена в одно мгновение.
— Как это возможно?! — раздались шепоты среди духов. — Как его оружие может ранить призрака?
Магия магистра Глюмбера, наложенная на топор, позволяла Кузгарду поражать даже тех, кого обычное оружие не касалось. Воин-призрак отступил, его глаза сверкали от ярости. Он поднял оставшуюся руку, и из-под земли стали подниматься скелеты, закованные в тяжелые доспехи. Целая армия восстала перед гномом.
Кузгард крепко сжал топор, его лицо окаменело. Он крикнул:
— За клан! Да будет битва!
И бросился вперед, встречая новый вызов. Бой продолжался несколько часов, и каждый удар топора отзывался болью в его усталых руках. Тела скелетов разлетались под его ударами, но с каждым новым противником его силы угасали. Весь израненный, он стоял на грани изнеможения, тяжело дыша. Вокруг остались лишь три скелета и тот однорукий крокодилообразный призрак, который наблюдал за движениями гнома.
Друзья Кузгарда пытались поддерживать его морально, но не могли вмешаться. Их оружие было бесполезно против призраков, и они могли лишь стоять и наблюдать. Блогзагард, находясь ближе всех, вдруг осенился идеей и, подбежав к своему товарищу, прикоснулся к его плечу своим волшебным кольцом. Силы, дарованные магическим артефактом, хлынули в тело Кузгарда, залечивая раны и восстанавливая его энергию.
С новыми силами гном принялся за оставшихся скелетов, разбивая их ловкими ударами топора. Он применил свои военные хитрости: удар сверху, обманка, и внезапный выпад в ноги — его враги падали один за другим.
Решающий бой
Остался только призрак с головой крокодила, который медленно выступил вперед. Но Кузгард был готов. Он припрятал на этот момент руну скорости, вложив её в топор, активируя магию. В следующие тридцать секунд его движения ускорились втрое. Противник едва успевал отступать, тщетно пытаясь парировать удары.
— Битва будет славной! — закричали духи, наблюдая за сражением. Даже король Лич, сидя на троне, следил с интересом за этим зрелищем.
Кузгард двигался молниеносно, и наконец его топор встретил цель: удар в корпус, обманный выпад, и топор прошел сквозь ноги противника. Тот упал на колени. Кузгард одним точным движением поставил топор на его шею, готовясь к последнему удару.
— Теперь я победил, — произнес гном с тяжёлым дыханием.
Король Лич громко рассмеялся, его смех эхом разнесся по всему каньону:
— Ты воистину великий воин, Кузгард Безухий. Но твои друзья тебе помогли. Это было испытание не только для тебя, но и для всех вас. Вы заслужили победу. Заберите ожерелье и выйдите отсюда живыми.
Духи замолкли. Лич продолжил:
— И в качестве подарка, я оставляю вам эти перстни. С их помощью вы сможете видеть призраков и черную магию всегда. Когда встретите духов, покажите им этот перстень и скажите: “Король Лич даровал мне его.” Идите с миром… Даргапаш уже близко.
Гномы кивнули, убрав оружие. Они победили, но впереди их ждали еще большие испытания.
