Гномы вернулись к дереву, держа в руках ожерелье, добытое в каньоне. На серебристых листьях древа дрожали капли утренней росы, отражая слабый свет факелов. Тени вокруг казались удлиняться, словно склонялись перед деревом. Оно смотрело на гномов, как живое, с удивлением, перемежающимся с любопытством.
— Как вы вернулись живыми? — дерево заговорило глубоким, раскатистым голосом, будто древний дуб вздыхал под тяжестью веков. — Последний раз кто-то выжил в Каньоне Грехов двести лет назад. Это были братья-пройдохи. Но вы… вы, гномы, меня удивили. Быстро, давайте ожерелье.
Торвин, осторожный и сдержанный, как всегда, шагнул вперед и медленно повесил ожерелье на сук дерева. Лишь мгновение спустя его ветви задрожали, словно оживая под тяжестью древней магии. Листья засверкали, и по дереву пронесся гул, нарастающий в глубине его ствола. Вдруг дерево пронзило воздух громким и низким криком, который оказался не просто звуком, а песнью друида. Земля задрожала от этих древних вибраций, а гномы инстинктивно отступили назад, почувствовав как что-то древнее и могущественное пробуждается.
— Что за чертовщина?! — выкрикнул Кузгард, сжимая рукоять своего топора. — Это магия или колдовство?
На земле под ногами гномов начали проявляться колдовские символы, излучая мягкий свет, окружая их, будто охраняли. Символы то исчезали, то вновь зажигались, становясь всё ярче. Торвин крепко сжал свой амулет, пытаясь определить природу этого заклинания.
И вдруг земля вокруг дерева вспыхнула диким пламенем. Гномы отшатнулись, загораживаясь руками от жара, но то, что они увидели, заставило их оцепенеть. Сквозь обугленную кору дерева пробилась волосатая рука с когтями, напоминающими лапы собаки. Громб, недолго думая, бросился вперед и схватил руку, дернув её с невероятной силой. С громким треском и с хриплым воем из ствола вырвалось существо — полу-человек, полу-зверь, окутанное древней магией.
— Наконец-то! — существо задыхалось, озираясь вокруг. — Я освободился от заклятия. Сколько веков я был заточен здесь, не дыша, не двигаясь…
Он медленно встал на свои лапы, расправив могучую грудь, и завыл так громко, что звук пронесся по долине, поднимая с земли пыль и заставляя птиц взлететь с деревьев. Гномы, хоть и бывалые воины, опешили от мощи этого существа.
— Кто ты? — спросил Громб, не убирая руки с топора.
— Я древний лесной дух, один из десяти Баджараков феи Элейны, хранительницы Древа Жизни. Мой долг перед вами исполнен: я дам вам карту к Лесу Молчаливых Ветвей. Но сначала, я должен вернуться к своим. Кто знает, сколько веков прошло с тех пор, как я оказался здесь.
Дух произнес несколько древних слов, и его когтистые лапы окутались мягким светом. Мгновенно на нём появилась древняя одежда, сотканная, казалось, из самих лесных теней. Опустив лапы в землю, он словно извлек оттуда свиток пергамента и протянул его гномам.
— Берите её. Но будьте осторожны: Мальдук может кусаться.
— Мальдук? — переспросил Торвин, но дух лишь улыбнулся и исчез, растворившись в воздухе, словно его и не было.
Гномы долго молча смотрели на пергамент. Блогзагард первым нарушил молчание, вынув из рюкзака лепёшку из теста и сыра.
— Наш магистр нам точно не поверит, если мы такое расскажем! — сказал он, откусывая кусок лепешки.
— Он и в самом деле был могущественным, этот Баджарак, — пробормотал Громб, снова осматривая ожерелье, висящее на дереве.
Однако радость вскоре сменилось удивлением, когда, открыв свиток, они обнаружили его пустым.
— Ах, проклятый пес-колдун! — закричал Кузгард, выхватывая топор. — Мы чуть не оставили свои жизни в каньоне, а он дал нам пустой пергамент!
Блогзагард, в своей обычной манере, уже готов был рассмеяться, когда вдруг послышался крик Громба:
— Аааа! Что это?!
На свитке внезапно появился маленький рот с мелкими зубками, которые грызли палец Громба, словно пергамент пытался откусить кусок его руки. Пальцы Громба, огрубевшие от лет работы в шахтах, были крепкими, но эта ситуация поразила его больше, чем сама боль. Гномы начали смеяться, а Громб, смущённый, пытался оправдаться.
— Я не от боли закричал, а от неожиданности!
Громб отлепил свиток от пальца, и вдруг тот заговорил:
— Тфу-тфу! Гадость какая! Кто вы такие, чтобы трогать меня, мерзкие вонючки? — голос пергамента был раздражённым и хриплым.
Гномы замерли, смотря на оживший свиток.
— Мы гномы, Громб, Торвин, Кузгард и Блокзиг, — ответил Громб, едва сдерживая смех.
— Ах вы мелкие гномы! Не знаете, как нужно говорить со старшими? Нарисуйте мне глаза!
Блогзагард, посмеиваясь, достал кусочек уголька и нарисовал два глаза над ртом пергамента. В тот же момент глаза ожили, и свиток осмотрел их с недовольным видом.
— Мерзкие рожи! — буркнул он. — И кто, интересно, передал меня вам? За какие заслуги?
Кузгард шагнул вперед:
— Дух дал тебя нам, чтобы ты указал путь к Лесу Молчаливых Ветвей.
— Ага, конечно! Делать мне нечего, как показывать путь четырем вонючим гномам! — карта сверкнула глазами. — Нарисуйте мне ещё руки, я вам покажу, кто здесь главный!
Гномы засмеялись, понимая, что карта хоть и задиристая, но не опасная. Однако Блогзагард решил пойти другим путём:
— Может, ты чего-то хочешь? У нас есть еда, у нас есть монеты…
Глаза карты заблестели.
— Монеты? Золото?! Почему вы сразу не сказали! — зашипел пергамент.
— Мы можем предложить медные, серебряные, а может, даже золотые, но тебе придётся доказать, что ты стоишь того, — подмигнул Блогзагард.
— Ах вы жадные, алчные гномы! — закричала карта. — Ну ладно, закидывайте монету в рот.
Торвин вынул из кармана медную монету и аккуратно положил её в рот карты. Та с аппетитом пожевала и с видимым наслаждением произнесла:
— Чистейшая медь. 98 процентов чистоты. Хорошо, уговорили. Покажу вам путь!
Вскоре на карте стали появляться линии и обозначения. Живая карта Мальдук, хоть и была задирой, сдержала своё обещание. Гномы с готовностью приняли её помощь, и они впятером — четверо гномов и карта — отправились в путь.