Под величественными сводами древней горы Рун-Доль, где на протяжении столетий жил народ гномов, гул молотов и звяканье кирок были столь же постоянны, как и дыхание самого вулкана. Гномы, жившие здесь, прорыли глубочайшие шахты, добыв несметные богатства — тонны золота, драгоценных камней и бесценные металлы. Их руки, словно сделанные из камня, были приспособлены для того, чтобы ломать самые твердые породы, а их сердца — для защиты своих сокровищ. Здесь, в подземных чертогах, гномы жили большими семьями, и дружба для них была не менее ценна, чем золото.
Одним из таких дней, когда солнце лишь начинало подниматься над остроконечными вершинами гор, отряд из четырех друзей-гномов шел по узкой тропе вдоль шумящего ручья. Вода, пробиваясь между камнями, была чистой и холодной, как душа горных ледников. Друзья шли уверенно, их шаги сопровождались негромкими разговорами и легким звонким смехом, будто бы сам камень радовался их обществу.
Громб Костобокий
Впереди всех шел Громб Костобокий — настоящий великан среди гномов. Его рост был впечатляющим для его народа — целых 160 сантиметров, что делало его гигантом среди своих сородичей. Он шел уверенно, словно сама земля признавала его своей частью. Руки Громба были покрыты грубыми мозолями, пальцы его были толсты и крепки, как корни старого дуба. Они могли разломать самую твердую породу одним ударом кирки. Его лицо — суровое и неумолимое, как гранит, — несло в себе печать прожитых лет и пережитых битв. Смотрели на Громба и понимали: лучше не стоять у него на пути. Враги видели это лицо и часто отступали, не решаясь бросить вызов такому противнику.
Кузгард Безухий
Следом за ним шагал Кузгард Безухий. Этот гном был ниже Громба, но крепкий, словно выкованный из железа. Его широкие плечи и мускулистые руки свидетельствовали о том, что когда-то он служил у самого гномьего короля. Но давние события изменили его судьбу: страсть к племяннице короля стоила ему всего — и положения, и чести. А когда он потерял ухо в сражении с десятком гоблинов, его прозвали Безухим. Но то сражение принесло ему славу в сердцах его друзей. Он был смел, неутомим и всегда жаждал большего — новых подвигов и богатств, о которых его глаза мечтали, как о далеком горизонте.
Торвин Железнобородый
Третьим шагал Торвин Железнобородый. Его коричневая борода была не просто густой, она действительно была словно железо — твердая, на ощупь как металл, об неё можно было пораниться, если не быть осторожным. Торвин был спокойным и молчаливым, но каждый его шаг был наполнен уверенностью. В его сердце жила любовь к семье, к своей жене и восьмерым детям. Ради них он отправился в это путешествие, ради них он стремился к новым богатствам. Он был искусен в добыче золота, а каждый самородок, который он находил, словно дарил ему новый смысл жизни.
Блогзагард Маджак
Замыкал ряды Блогзагард Маджак — веселый и энергичный гном, всегда готовый пошутить и поднять настроение своим товарищам. Его смех был заразителен, а шутки могли развеселить даже самого угрюмого гнома. Однако за его легкостью скрывалась сила, которой следовало опасаться. Когда шлем врага встречался с его лбом, металл сгибался так же легко, как лист бумаги под весом молота. Его любовь к развлечениям и медовому элю была известна всем, но в битве он превращался в настоящую бурю, уничтожая всех на своем пути.
Странная встреча у подножия горы
День был светлым и спокойным, когда гномы подошли к подножию горы. Вдоль тропы, по которой они шли, растекался ручей, его кристально чистая вода отражала солнечные лучи, как алмазы в короне короля. Но вот вдали их взору предстала фигура путника — сгорбленного, израненного, с трудом дышащего. Он лежал на земле, и даже с такого расстояния было видно, что жизнь его висит на волоске.
Громб первым подошел к путнику и, склонившись, с усилием перевернул его на спину. Лицо незнакомца было бледным, одежда — рваной, но руки все еще крепко держали старый, потрепанный свиток. Его губы еле шевелились, когда он обратился к гномам:
— Найдите… Найдите путь… Пока не взошел Даргапаш…
С этими словами путник передал свиток Торвину Железнобородому, и глаза его закрылись. Гномы, не теряя времени, отнесли незнакомца к ближайшему поселению, к целителю, но бедняга погрузился в глубокое беспамятство.
Когда гномы собрались вновь, Торвин развернул свиток. Старинные символы, похожие на рунные письмена, изначально сбивали с толку, но вскоре стали понятны. Перед их глазами возникли карты далеких земель, ранее им неизвестных. Леса, реки, города и деревни, в которых никогда не ступала нога гнома, заполнили свиток. Но самое главное — свиток указывал на огромные пещеры, полные золота и сокровищ. Гномы переглянулись, и на суровых лицах заиграли улыбки, редкое зрелище для таких воинов.
Их смех заполнил горное ущелье, заставляя птиц взлетать с деревьев. Они смеялись, предвкушая богатства, пока Блогзагард внезапно не остановился.
— А кто такой этот Даргапаш? — спросил он, нахмурившись. — И почему нам нужно торопиться?
Этот вопрос, возникший в легкомысленном голосе, внезапно заставил всех замолкнуть. Гномы обменялись взглядами и решили, что им следует обратиться к старому мудрецу Глюмберу — великому магистру гномов, чьи знания о древних пророчествах и магии могли пролить свет на эту тайну.
Гномы, недолго думая, отправились к магистру Глюмберу, чей дом находился глубоко в сердце горы Рун-Доль. Их путь лежал по узким подземным коридорам, освещенным лишь светом факелов, чей тусклый свет отражался в отполированных каменных стенах. Каждый их шаг гулко отдавался в окружающем пространстве, словно сами скалы эхом отзывались на их приближение. Каменные туннели были как корни, уходящие глубоко в тело горы, и гномы знали каждый их изгиб и поворот.
Магистр Глюмбер жил в высоком зале, выдолбленном в сердце горы. Его каменные стены были украшены древними рунами, каждая из которых хранила в себе силу древних заклинаний. Стены зала окутывала легкая дымка от многочисленных курильниц, в которых тлели травы, придававшие воздуху пряный, горьковатый аромат. На каменном возвышении, окруженном древними письменами, сидел сам магистр — высокий и худощавый для гнома, с длинной седой бородой, доходившей ему до колен. Его глаза светились внутренним знанием, а руки, спокойные и крепкие, держали посох, в который был вделан древний самоцвет, мерцавший легким светом.
Гномы подошли ближе, и Глюмбер, не поднимая головы, негромко, но отчетливо произнес:
— Я знаю, зачем вы пришли, дети горы.
Громб, всегда привыкший говорить коротко и прямо, выступил вперед:
— Магистр, мы нашли путника. Он передал нам свиток с картой неизведанных земель. Но он также сказал нам о некоем Даргапаше. Что это за угроза, и почему мы должны спешить?
Глюмбер медленно поднял голову, его взгляд словно проникал в самую суть вещей. Он долго изучал каждого из гномов, как будто взвешивал их намерения и силы.
— Даргапаш… — прошептал магистр, и это слово повисло в воздухе, словно тяжелый камень. — Даргапаш — это нечто большее, чем просто имя. Это древняя сила, жаждущая разрушить всё на своем пути.
Магистр вздохнул и начал рассказывать:
— Давным-давно, задолго до того, как ваши предки пришли в Рун-Доль, в мире существовала Чаша Зависти — артефакт, связанный с самыми темными сторонами духа. Раз в четыреста лет Чаша наполняется, и к ней приходят семь великих грехов. Сила их возрастает в семь раз, и они начинают опустошать мир, распространяя зависть, алчность, гнев и уныние. Это время хаоса и разрушений, когда города рушатся, и целые народы исчезают в тенях. И имя Даргапаш — это символ этой Чаши. Если ее не остановить до того, как она наполнится до краев, мир погрязнет во тьме.
— Но как можно остановить Чашу? — спросил Кузгард, сжав свои кулаки. — Мы же воины, а не чародеи.
— Чаша может быть остановлена только достойным, — ответил Глюмбер. — Тот, кто первым отыщет ее и выпьет из нее, не поддавшись собственному греху, сможет разрушить ее магию. Но если тот, кто возьмет Чашу, будет слаб сердцем, она поработит его, и тогда ничто не сможет остановить катастрофу.
— Так вот что значили слова путника! — воскликнул Торвин. — Он пытался спасти мир, но ему не удалось.
— Именно так, — кивнул магистр. — Теперь это ваша задача, гномы. Отправляйтесь по следам путника и найдите Чашу раньше, чем она переполнится. И помните, время не на вашей стороне. Даргапаш пробудится совсем скоро.
С этими словами Глюмбер поднялся со своего места и, подойдя к каждому из гномов, наложил на них древние защитные заклинания. Его руки двинулись в воздухе, чертя сложные руны, и каждый гном почувствовал, как их кожа стала крепче, будто бы они сами превратились в живой камень. Громб почувствовал, как его мышцы налились новой силой, а в груди его забилось сердце, сильное и неугомонное, как в юности.
— Это заклинание “Каменная кожа” защитит вас от врагов, — сказал магистр, — но не от ваших собственных слабостей.
Каждому из них Глюмбер вручил по артефакту: Торвин получил магический медальон, который мог видеть тайные пути, скрытые от простого глаза; Кузгард — боевой топор, зачарованный, чтобы рубить любую твердь, даже самые мощные доспехи. Громб получил амулет силы, который удваивал его мощь в критические моменты битвы. Блогзагард же принял кольцо, которое давало ему способность исцелять малые раны своих товарищей.
— Идите, гномы, — сказал Глюмбер, его голос теперь был твердым и решительным. — Судьба мира теперь в ваших руках. Помните: только тот, кто сможет противостоять своему греху, сможет спасти всех.
Гномы поблагодарили магистра, и, ощущая тяжесть своей новой миссии, направились к выходу из зала. Тьма перед ними теперь казалась еще более глубокой, но в сердцах их горел огонь решимости. Они знали, что их ждут опасности, о которых даже не могут догадываться, но в каждом из них жила вера в дружбу, в братство, которое связывало их крепче, чем любые цепи.
Тропа впереди была долгая и опасная, но перед гномами лежала цель, которая стоила того, чтобы рискнуть. Тихие коридоры горы вскоре остались позади, и гномы вышли на свет дня, готовые отправиться в неизведанные земли, на поиски Даргапаша и спасения их земель.
Продолжение следует…
